Yeraltı dünyasının kapısını bekleyen üç başlı köpektir. Hades'in bekçisidir; görevi ölülerin diyarına girenleri durdurmak değil, oraya girmiş hiçbir ruhun geri çıkmasına izin vermemektir. Bu yönüyle ölümün geri dönüşsüzlüğünün somut biçimidir.
Üç başının yanı sıra yılanlardan oluşan bir yelesi ve ejderha kuyruğu olduğu anlatılır. Baş sayısı kaynaklara göre değişir; kimi anlatılarda çok daha fazla başla betimlenir.
Soyu
Canavarlar soyundandır: babası yüz başlı Tifon, annesi yarı kadın yarı yılan Ekhidna'dır. Yunan anlatısındaki canavarların büyük bölümü bu çiftten doğar; iki başlı köpek Ortos, Lerna'daki Hidra ve aslan, keçi ile yılanın birleştiği Khimaira onun kardeşleridir.
Bu soy ağacı anlamlıdır: Tifon, Zeus'un düzenine karşı çıkan son büyük tehditti. Ondan doğan yaratıklar da kurulan düzenin sınırlarında, kahramanların aşması gereken engeller olarak durur.
Kapıdaki Görevi
Ölüler diyarına giriş Stiks ırmağından geçer; ruhları karşı kıyıya sandalcı Karon taşır. Kerberos, kıyının ötesindeki kapıda bekler. Yeni gelen ruhlara kuyruk sallayarak yaltaklandığı, geri dönmeye kalkanlara ise saldırdığı söylenir.
Ölülerin yanına bal ve undan yapılmış çörek konulması bu bekçiyle ilgilidir: yolculuk sırasında hayvanı oyalamak içindir. Aynı şekilde ozan Orfeus, Evridike'yi geri almak üzere yeraltına inerken kapıyı zorla değil, müziğiyle Kerberos'u uyutarak geçmiştir.
Herakles'in Son Görevi
Herakles'in on iki görevinin sonuncusu bu hayvanı yeryüzüne çıkarmaktı. Hades, silah kullanmaması şartıyla izin verdi. Kahraman, Kerberos'u yalnızca kollarının gücüyle alt edip kral Öristeus'un önüne getirdi. Hayvanı gören kral dehşete kapılıp bir küpün içine saklandı ve onun derhal geri götürülmesini istedi.
Yeryüzünün ışığını gören hayvanın salyalarının damladığı yerlerden zehirli bir bitki olan kurtboğanın bittiği anlatılır.
Bu görevin sonuncu olması rastlantı değildir: kahraman, sırayla dünyanın canavarlarını alt ettikten sonra en son ölümün kendisinin kapısına dayanır ve oradan sağ döner.
Başka Anlatılardaki Karşılığı
Ölüler ülkesinin kapısını bekleyen köpek, Nors anlatısında da bulunur: Hel'in ülkesine açılan yolu tutan Garm, kana bulanmış göğsüyle mağarasının önünde bağlıdır ve dünyanın sonu geldiğinde bağlarından boşanır. İki bekçi arasındaki fark sonlarında görülür — Kerberos alt edilip yerine geri konur, Garm ise kurtulup son savaşa katılır.
Türk anlatısında yeraltının kapısında böyle tek bir bekçi yoktur; aşağıya inen kamın karşısına Erlik'in oğulları ve kızları çıkar. Engel bir hayvan değil, bir sınavlar dizisidir.